Le terme hernie est utilisé pour décrire une multitude d’affections caractérisées par la saillie d’un organe ou d’une partie d’organe (hernie à l’aine, hernie ombilicale, etc.); ici, il est question de la saillie d’un disque intervertébral. Entre chacune des 24 vertèbres de la colonne vertébrale se trouve un disque intervertébral qui assure le rôle d'amortisseur de chocs et donne sa souplesse à la colonne. Il est formé en périphérie d'une structure fibreuse et solide qui contient un noyau gélatineux. Dans son état normal, le disque ne déborde ni vers l'avant, ni vers l'arrière, ni vers les côtés.

Une hernie discale peut survenir si les pressions qui agissent sur le disque intervertébral sont trop élevées ou si le dos est sollicité constamment par des mouvements répétitifs. Le disque s’affaiblit, se rompt et une partie du noyau gélatineux fait irruption. Si une fuite volumineuse s'opère vers l'extérieur, les conséquences sont peu importantes et aucune douleur n’est ressentie. Cependant, si cette fuite se fait vers l'intérieur, le disque peut venir comprimer une racine nerveuse. La douleur se fait alors sentir sur le trajet du nerf atteint.

Bien que la hernie discale puisse toucher n’importe quelle région de la colonne vertébrale, près de 95 % des hernies surviennent dans le bas du dos. La hernie peut alors provoquer des douleurs au bas du dos (une lombalgie) accompagnées ou pas de douleurs le long de la jambe (une sciatique). Il est difficile d’évaluer la prévalence de la hernie puisque certaines passent inaperçues. Les données actuelles permettent de croire qu’une personne sur cinquante en est affectée un jour ou l’autre.

Causes

• La dégénérescence discale avec l’âge. Les personnes âgées de 35 ans à 55 ans sont le plus à risque de hernie discale, et cela est probablement attribuable au fait qu’elles sont encore actives physiquement, mais que leur condition physique se détériore peu à peu. Avec le temps, le noyau gélatineux contenu à l’intérieur du disque s’assèche et la colonne vertébrale perd de sa tonicité et de son élasticité.
• Une action brusque dans une mauvaise posture, comme soulever une lourde charge en position de torsion du tronc.
• Le surplus de poids et la grossesse, qui augmentent les tensions sur la colonne vertébrale.
• Une prédisposition génétique : plusieurs membres d’une famille sont parfois atteints. Les personnes prédisposées ont tendance à souffrir d’une hernie plus précocement (parfois avant d’avoir atteint 21 ans).

Évolution de la hernie     Généralement, les hernies guérissent après six semaines de soins et de précautions. Néanmoins, si la hernie est associée à une paralysie des membres ou à des problèmes intestinaux ou urinaires, celle-ci nécessite une intervention médicale urgente.

Symptômes

Grâce aux tests d’imagerie médicale, on sait maintenant que deux personnes qui ont un problème de hernie identique n’auront pas nécessairement les mêmes symptômes. Chez certaines personnes, la hernie passe inaperçue, tandis que chez d’autres elle est terriblement douloureuse.

• Lorsque la hernie est située dans la région lombaire, elle peut causer des douleurs lombaires (lombalgie), accompagnées ou pas d’une douleur dans la jambe le long du nerf sciatique (névralgie sciatique).
• Une hernie discale au cou peut entraîner une raideur et des douleurs au cou, aux épaules, à la poitrine ou aux bras. Lorsque la racine d'un nerf est comprimée, il peut y avoir une névralgie dans le bras et l'avant-bras s'accompagnant de fourmillements, d'engourdissements ou de faiblesse à la main. Attention : lorsque la douleur se situe à la poitrine et au bras, elle peut être confondue avec une douleur cardiaque.
• Lorsque la hernie discale est située à la hauteur du thorax, les symptômes de la hernie sont plus confus, allant de douleurs dans le haut ou le bas du dos, l’abdomen ou les jambes. Parfois, la personne ressent une faiblesse dans les jambes.
• De manière générale, la douleur a tendance à s’exacerber dès qu’on sollicite les muscles du dos : lorsqu’on se penche vers l'avant, qu’on éternue ou qu’on déploie un effort. La douleur s’accentue également en position assise prolongée, en position debout ou couché sur le ventre.

Personnes à risque

• Les personnes qui pratiquent des métiers ou des sports exigeants physiquement. Les hommes sont plus nombreux à souffrir d’une hernie discale que les femmes.
• Les personnes âgées de 35 ans à 55 ans.
• Les femmes enceintes.
• Les personnes dont un proche parent souffre de hernie.

Facteurs de risque

• Le manque d’entraînement physique.
• L’embonpoint.
• Les mauvaises postures.
• Le stress prolongé.
• Les maux de dos chroniques.
• Le port de chaussures à talons hauts.